¿Crees que ya lo sabes todo de los manatíes?

Se han llegado a encontrar individuos de hasta 1.100 kg.

El período de gestación es de 13 meses, ¡uno de los más largos en el reino animal!

Durante los dos primeros años la madre amamanta y cuida de su cría, siendo ésta la relación social más fuerte dentro de esta especie. 

Actualmente el número de muertes naturales, accidentales y ocasionadas por el ser humano, es mayor que el número de nacimientos. La población de Manatíes está alrededor de 2.600 individuos.

La longitud del intestino de los manatíes es de más de 150 metros y sus dientes son constantemente reemplazados, pues los usan para “roer” la superficie de los fondos en los que se alimenta, buscando algas.

Tienen una piel gruesa arrugada, en la que se suele observar el crecimiento de las algas, aunque la piel de la cabeza y la cara es más arrugada que en el resto del cuerpo.

La palabra “manatí”, en la lengua indígena caribeña significa “con mamas”.

El labio superior del manatí, grande, flexible y dividido en dos, así como sus bigotes, se utilizan para recoger y comer los alimentos, así como para comunicarse entre sí, aunque los manatíes también se comunican a través de la vista, el oído, el olfato y el gusto.

Aunque es un hecho que los manatíes no tienen orejas, su sistema auditivo es fuerte y pueden oír el sonido de las frecuencias variadas.

Los manatíes hembras son más grandes y más pesadas ​​que los machos, y alcanzan la madurez sexual a la edad de 5 años, mientras que los machos son sexualmente activos a la edad de 9 años.

Los manatíes pasan la mayor parte del día durmiendo bajo el agua y llegan a la superficie del agua para respirar, de forma consciente, una vez cada 20 minutos.

Un manatí adulto consume aproximadamente el 10% de su peso corporal al día, que representa a alrededor de 50 kg.

Son protagonistas de leyendas y supersticiones en muchas culturas.. Por ejemplo, los africanos occidentales consideran que son sagrados, pues tienen la creencia de que los humanos evolucionaron de los manatíes. Algunos indígenas utilizan los huesos de manatíes para el tratamiento de dolencias como el asma y el dolor de oídos. También se cree que las famosas historias de sirenas que todos conocemos, surgieron por el avistamiento de estos animales por los marineros.

El manatí

A los manatíes también se les conoce vulgarmente como vacas marinas. Actualmente sólo sobreviven cuatro especies.

Son herbívoros muy tranquilos. Pasan la mayor parte de su tiempo buscando y alimentándose de las algas y plantas en los lechos de los ríos y marinos, de aguas poco profundas.Viven en aguas tanto dulces como saladas, cerca de las costas de América y África.

Debido a que los manatíes son animales de gran tamaño, tienen pocos depredadores naturales, por lo que se podría decir que su único depredador es el hombre; y aunque no existen registros, se cree que con poca frecuencia las orcas podrían atacar a estos animales, pero debido a que los manatís permanecen la mayor parte de su vida en aguas poco profundas y esto dificulta el acceso de las orcas a ellos, por lo estos ataques se consideran casi inexistentes.

La longitud del cuerpo alcanza entre 3 y 6 metros, y el peso oscila entre 300 y 500 kg. El cuerpo es gris con algunos tonos rosados. Se distinguen de los dugongos por tener una cola aplanada horizontalmente en forma de espátula, en vez de forma de media luna.

Se encuentra en la lista de animales vulnerables a la extinción, lo que significa que si su número no se incrementa y sus hábitats no son protegidos, la especie no sobrevivirá. Un problema adicional es que los manatíes se reproducen muy lentamente, ya que la capacidad reproductora del manatí es relativamente baja, comparada con la de otros mamíferos.

A partir de los 5 años de edad, una hembra ya está preparada para procrear, y cada 2-5 años podrá dar a luz una cría, la cual, al nacer, en promedio pesa 35 kg y mide de 90 a 120 cm de largo. La cría depende totalmente de su madre y permanece con ella al menos durante los 2 primeros años de vida. Solamente la hembra se encarga de cuidar la cría, dándole leche hasta que sus dientes están bien formados para comer alimentos duros. Son adultos a los 4 años y pueden llegar a vivir hasta los 80.

Los manatíes han sido cazados, principalmente por su carne y su grasa, aunque en la actualidad sus especies están protegidas. La expansión humana ha reducido su hábitat natural en muchas áreas. Además, los manatíes ingieren sustancias tóxicas o metálicas mezcladas con los vegetales que comen, y muchos han sido heridos por los botes de motor.

Entonces..., ¿en qué se diferencia una foca de un león marino?

Realmente, las focas y los leones marinos son mamíferos marinos muy similares, pues pertenecen a la misma Superfamilia taxonómica, sin embargo no pertenecen a la misma Familia, por lo que hay pequeñas diferencias entre ellos.





- Las focas carecen de pabellón auditivo externo, es decir, que no tienen orejas; lo único que tienen es un orificio a cada lado de la cabeza, por los que oyen lo que ocurre a su alrededor. Los leones marinos, sin embargo, tienen unas pequeñas orejas puntiagudas a cada lado de la cabeza.

- Las extremidades traseras de las focas están dirigidas hacia atrás, formando una especie de aleta, y sus aletas delanteras son cortas y no articuladas. Esto las hace mejores nadadoras que los leones marinos, aunque con estas características su única forma de desplazamiento fuera del agua es deslizarse o reptar (más o menos como lo hacen las serpientes) por el suelo y, por supuesto, no pueden correr.

Por otro lado, los leones marinos tienen las aletas traseras bien separadas, pudiendo desplazarlas hacia delante, permitiendo que puedan apoyarse sobre ellas y moverlas para caminar. Además, sus patas delanteras son de mayor tamaño que las de las focas y están articuladas, lo que les ayuda mucho al desplazamiento por tierra. Esto les permite moverse mucho mejor fuera del agua que las focas, pudiendo incluso llegar a correr, aunque son peores nadadores que las focas.


Por todo esto, aunque los leones marinos pasen mucho tiempo en el agua y estén perfectamente adaptados a la vida marina, las focas pasan una mayor parte de su vida dentro del agua, en comparación.

- Los leones marinos llegan a alcanzar un mayor tamaño adulto que las focas. Un león marino macho puede llegar a pesar 300 kg, mientras que una foca adulta sólo alcanzará unos 100 kg de peso (a excepción de los elefantes marinos, como ya sabéis).







- Las crías de foca presentan un pelaje muy frondoso y de color blanco, lo que les sirve para confundirse con el blanco de la nieve y esconderse de los depredadores, y para protegerse del frío. Por otra parte, las crías de león marino nacen con un pelaje corto y de color marrón oscuro, muy similar al que mantienen de adultos.

- En cuanto al pelaje de las focas adultas, en general, presentan un color pardo-grisáceo en el lomo, que se va aclarando, formando algunas manchas, hasta llegar a la zona del vientre, donde son de un color más blanquecino; mientras que los leones marinos presentan un pelaje bastante uniforme, de color marrón oscuro, por todo su cuerpo.

- Otra pequeña curiosidad que les diferencia, es que los bigotes del león marino son más abundantes y, además, el hocico de los leones marinos es más alargado que el de las focas.

La foca

Se conocen 19 especies de fócidos o focas verdaderas, las cuales habitan las regiones de buena parte del globo terrestre, con la excepción de las zonas tropicales. Sobre todo habitan en zonas del ártico.

Tienen cuerpos alargados y adaptados a la natación; las extremidades delanteras son cortas y aplanadas, mejor preparadas para su uso como aletas que para el desplazamiento en tierra, aunque algunas especies pueden moverse a gran velocidad empleando movimientos de reptación (es decir, andar arrastrándose como lo hacen las serpientes). Las patas traseras adoptan una posición fija hacia atrás, y no pueden retraerse (no pueden girarse hacia delante).

A diferencia de otros mamíferos marinos similares, las focas carecen por completo de oído externo (es decir, que no tienen orejas).

El pelaje de las focas es generalmente corto y denso en edad adulta. La mayor parte de la protección térmica no la ofrece éste, sino la gruesa capa de grasa que tiene bajo la piel, que puede representar hasta un cuarto del peso del animal. De hecho, algunas especies apenas tienen pelo.

La estructura social de las focas varía enormemente entre especies. En general, no suelen formar grandes colonias. Algunas especies forman parejas, otras se asocian a pequeñas tribus, y los elefantes marinos forman manadas compuestas por un macho dominante y un grupo de hembras. 

Son predadores sumamente eficaces, alimentándose de peces, cangrejos, calamares... aunque alguna especie captura también pingüinos.

Las focas son capaces de nadar grandes distancias y sumergirse a grandes profundidades para capturar  a sus presas; por ejemplo, la foca de Weddell puede sumergirse hasta 600 metros bajo el nivel del mar. Las distancias que deben cubrir durante la alimentación, hacen que las crías deban llevar un ritmo peculiar en la lactancia, pues la madre no siempre podrá estar presente para alimentarlas; además, la leche de las focas es sumamente rica en calorías para premitir al cachorro sobrevivir durante las largas ausencias de su madre.

La variedad de tamaño entre las focas es notable. Algunas especies no superan el peso de un humano adulto, mientras que los elefantes marinos macho llegan a pesar más de 3.500 kg.

Algunas curiosidades sobre los leones marinos ;)

Cuando se sumergen a gran profundidad, los leones marinos de California bajan su ritmo cardiaco para poder permanecer bajo el agua casi 10 minutos antes de salir a la superficie para respirar. Esta capacidad mejora sus posibilidades de éxito al perseguir a peces, calamares y marisco, que componen la mayor parte de su dieta.

A veces tragan piedras de diferentes tamaños. Les sirve para calmar las contracciones de su estómago vacío, cuando llevan largas temporadas sin comer.

 Los leones marinos de California pueden pasar 30 horas seguidas cazando, con inmersiones de entre tres y cinco minutos.

Cuando están acalorados dentro del agua, sacan a la superficie una de sus aletas laterales, haciendo que parezca que están saludando desde el mar :)

 Los machos emiten grandes sonidos para marcar el territorio, lo que también empujó a que se les conociese por ese nombre.

Poseen un sentido innato del equilibrio que les permite realizar todo tipo de malabarismos.

Están tan adaptados a la vida marina que, incluso, duermen bajo el agua.

Las crías se adentran en el mar con tan solo dos meses de edad.

Son los unicos mamiferos cuya leche no contiene lactosa.

El león marino

Existen diversas especies de leones marinos, también conocidos como lobos marinos, pero hoy nos centraremos concretamente en una: el león marino de California.

 Se trata de la típica "foca" que podemos encontrar en los circos y parques de atracciones (y digo "foca"porque realmente no es una foca, sino que ese es uno de los errores más frecuentes, confundirlo con una foca), siempre dispuesta a hacer equilibrios con el balón sobre la nariz o saltar a través de un aro. Sin embargo, en libertad el león marino de California es un animal muy elegante, más rápido que cualquier otro león marino o foca, ya que llega a alcanzar los 22 nudos nadando.

  

Vive en las costas del norte del Pacífico, desde Canadá hasta la península de Baja California, en México.

 Existe una diferencia notable entre machos y hembras, ya que los machos pesan entre 300 y 380 kg y alcanzan unos 2,4 m de largo, mientras las hembras apenas alcanzan 80 a 120 kg y entre 1,8 y 2 m. Por otro lado, en general los machos adultos de leones marinos tienen alrededor de la cabeza una melena de pelo algo más largo que en el resto del cuerpo, de ahí el nombre que se le da a estos animales, pues esta característica de los machos hace que se les relaciona con los grandes leones terrestres que viven en la sabana africana, sin embargo, los machos de los leones marinos californianos no tienen melena.

Tiene un cuerpo aerodinámico (lo que significa que tiene una forma que le permite nadar muy rápido, sin crear resistencia contra el agua), con una capa de grasa debajo de la piel, para proporcionar calor y flotabilidad. 

El pelo que le cubre es de color castaño, muy similar al color del chocolate. Sus ojos grandes le ayudan a ver mejor bajo el agua, pues es un lugar en el que suele haber poca luz, mientras que sus bigotes le sirven para aumentar su sentido del tacto. Los agujeros de su nariz se cierran automáticamente una vez tocan el agua. 

Sus aletas delanteras largas giran hacia fuera para un mejor movimiento en tierra, y las propulsan hacia adelante en el agua, donde permanecen la mayor parte del tiempo.

Son animales sociales, de hecho se pueden ver enormes colonias reunidas en las rocas a la orilla del mar e, incluso, en estructuras creadas por el hombre, como los muelles.

En estos lugares se reúnen para criar y parir a sus crías, por lo que las crías siempre nacen en tierra. Los machos son territoriales y se rodean de muchas hembras, luchando contra otros machos por aparearse. Normalmente se aparean entre mayo y junio, y las hembras tienen una sola cría, que nace tras 12 meses de gestación

Se alimenta de peces y moluscos. Pueden llegar a ingerir unos 20 kg al día, y suelen cazar en la costa, pues raramente se adentran en el mar para cazar, pues así quedan expuestos a posibles depredadores. Se conoce que, a parte del ser humano, las orcas son sus principales depredadores, otros mamíferos marinos de los que trataremos más adelante.

Un poquito más sobre los delfines

¿Sabías que...?

1. Para los delfines la respiración es un acto voluntario, no reflejo como en el ser humano. Para explicar un poquito mejor esto, te plantearé una pregunta: ¿verdad que tú respiras sin darte cuenta de que lo haces? Nosotros, los humanos, no necesitamos pensar que tenemos que respirar para hacerlo, es un acto involuntario, lo hacemos sin darnos cuenta. Sin embargo, los delfines necesitan pensar primero en respirar, salen a la superficie para tomar aire y, entonces, ya una vez fuera, es cuando respiran.
¿Te imaginas tener que pensar en respirar cada vez que lo haces? Por suerte, nosotros no tenemos que hacerlo :)

2. Los delfines cuando duermen lo hacen sólo con un hemisferio del cerebro, es decir, sólo duermen con una mitad del cerebro, mientras la otra continúa despierta. Esto es así precisamente por el hecho que acabamos de comentar, y es que para respirar necesitan pensar primero en ello, por lo que no pueden dormir el cerebro en su totalidad,necesitan que haya una parte funcionando constantemente, porque sino se ahogarían. Además, también deben tener despierta una parte del cerebro por si sufren algún ataque; han de estar alertas. Lo que sí hacen es alternar cada vez una mitad, para no tener trabajando siempre la misma. Además, también mantienen un ojo abierto y el otro cerrado (cierran el izquierdo si el lado del cerebro que duerme es el derecho, y viceversa).

3. Si un delfín está herido o está enfermo y no puede nadar, el resto de delfines de su grupo, irán en su ayuda y entre todos ayudarán a empujarle hacia arriba, para intentar mantener el espiráculo (recordemos que es el agujero que hay encima de su cabeza por el que respiran) fuera del agua, para que pueda respirar y no se ahogue.
Un bonito acto de amistad, ¿verdad? Seguramente incluso hay algunas personas que no harían tal esfuerzo por ayudar a otras y, sin embargo, estos increíbles animalitos sí lo hacen sin dudar. Algo, sin duda, digno de admiración.

4. Los delfines salen a la superficie a respirar, más o menos cada 5-8 minutos de media.

5. Los delfines, al igual que la mayoría de los animales, comen menos en verano que en invierno. Esto es debido a que en invierno la temperatura del agua baja (es decir, hace más frío) y el único remedio que tienen los delfines contra el frío es una capa de grasa bajo la piel, que rodea todo su cuerpo. Así que lo que hacen es comer más en invierno, para engordar más y que esa capa de grasa que tienen aumente y les proteja mejor contra el frío.

6. Los delfines son de los pocos animales que pueden verse a sí mismos en el espejo. Esto se refiere a que un delfín es capaz de saber que su imagen reflejada en el espejo, no se trata de otro delfín, sino que se trata de sí mismo, o sea, que son capaces de reconocerse a sí mismos. Esto pasa muy poco en el reino animal, ya que la mayoría de los animales, cuando se ven reflejados en un espejo, creen que esa imagen es otro animal deferente.

7. El embarazo de un delfín dura 12 meses, y luego la madre se hace inseparable de su cría durante los 3-6 primeros años de vida.

8. Los delfines son tan suaves al tacto, porque cambian la piel cada 2 horas.

9. A los delfines les encanta jugar. Una forma de hacerlo es aprovechando las olas para conseguir nadar más rápido y jugar entre ellas. Por eso no es raro ver a los surfistas rodeados de delfines.

10. Los delfines pueden oír el latido del bebé de una mamá embarazada. Por eso se acercan más a ellas y actúan de un modo más protector. 

11. Existe una especie de delfín que es de color rosa. Se trata del delfín rosado amazónico, una especie que se encuentra en las cuencas del Amazonas (o sea, que se trata de un delfín de río, en este caso), es decir, en lugares como Colombia, Venezuela, Brasil, Bolivia, Ecuador y Perú.