El león marino

Existen diversas especies de leones marinos, también conocidos como lobos marinos, pero hoy nos centraremos concretamente en una: el león marino de California.

 Se trata de la típica "foca" que podemos encontrar en los circos y parques de atracciones (y digo "foca"porque realmente no es una foca, sino que ese es uno de los errores más frecuentes, confundirlo con una foca), siempre dispuesta a hacer equilibrios con el balón sobre la nariz o saltar a través de un aro. Sin embargo, en libertad el león marino de California es un animal muy elegante, más rápido que cualquier otro león marino o foca, ya que llega a alcanzar los 22 nudos nadando.

  

Vive en las costas del norte del Pacífico, desde Canadá hasta la península de Baja California, en México.

 Existe una diferencia notable entre machos y hembras, ya que los machos pesan entre 300 y 380 kg y alcanzan unos 2,4 m de largo, mientras las hembras apenas alcanzan 80 a 120 kg y entre 1,8 y 2 m. Por otro lado, en general los machos adultos de leones marinos tienen alrededor de la cabeza una melena de pelo algo más largo que en el resto del cuerpo, de ahí el nombre que se le da a estos animales, pues esta característica de los machos hace que se les relaciona con los grandes leones terrestres que viven en la sabana africana, sin embargo, los machos de los leones marinos californianos no tienen melena.

Tiene un cuerpo aerodinámico (lo que significa que tiene una forma que le permite nadar muy rápido, sin crear resistencia contra el agua), con una capa de grasa debajo de la piel, para proporcionar calor y flotabilidad. 

El pelo que le cubre es de color castaño, muy similar al color del chocolate. Sus ojos grandes le ayudan a ver mejor bajo el agua, pues es un lugar en el que suele haber poca luz, mientras que sus bigotes le sirven para aumentar su sentido del tacto. Los agujeros de su nariz se cierran automáticamente una vez tocan el agua. 

Sus aletas delanteras largas giran hacia fuera para un mejor movimiento en tierra, y las propulsan hacia adelante en el agua, donde permanecen la mayor parte del tiempo.

Son animales sociales, de hecho se pueden ver enormes colonias reunidas en las rocas a la orilla del mar e, incluso, en estructuras creadas por el hombre, como los muelles.

En estos lugares se reúnen para criar y parir a sus crías, por lo que las crías siempre nacen en tierra. Los machos son territoriales y se rodean de muchas hembras, luchando contra otros machos por aparearse. Normalmente se aparean entre mayo y junio, y las hembras tienen una sola cría, que nace tras 12 meses de gestación

Se alimenta de peces y moluscos. Pueden llegar a ingerir unos 20 kg al día, y suelen cazar en la costa, pues raramente se adentran en el mar para cazar, pues así quedan expuestos a posibles depredadores. Se conoce que, a parte del ser humano, las orcas son sus principales depredadores, otros mamíferos marinos de los que trataremos más adelante.