Entonces..., ¿en qué se diferencia una foca de un león marino?

Realmente, las focas y los leones marinos son mamíferos marinos muy similares, pues pertenecen a la misma Superfamilia taxonómica, sin embargo no pertenecen a la misma Familia, por lo que hay pequeñas diferencias entre ellos.





- Las focas carecen de pabellón auditivo externo, es decir, que no tienen orejas; lo único que tienen es un orificio a cada lado de la cabeza, por los que oyen lo que ocurre a su alrededor. Los leones marinos, sin embargo, tienen unas pequeñas orejas puntiagudas a cada lado de la cabeza.

- Las extremidades traseras de las focas están dirigidas hacia atrás, formando una especie de aleta, y sus aletas delanteras son cortas y no articuladas. Esto las hace mejores nadadoras que los leones marinos, aunque con estas características su única forma de desplazamiento fuera del agua es deslizarse o reptar (más o menos como lo hacen las serpientes) por el suelo y, por supuesto, no pueden correr.

Por otro lado, los leones marinos tienen las aletas traseras bien separadas, pudiendo desplazarlas hacia delante, permitiendo que puedan apoyarse sobre ellas y moverlas para caminar. Además, sus patas delanteras son de mayor tamaño que las de las focas y están articuladas, lo que les ayuda mucho al desplazamiento por tierra. Esto les permite moverse mucho mejor fuera del agua que las focas, pudiendo incluso llegar a correr, aunque son peores nadadores que las focas.


Por todo esto, aunque los leones marinos pasen mucho tiempo en el agua y estén perfectamente adaptados a la vida marina, las focas pasan una mayor parte de su vida dentro del agua, en comparación.

- Los leones marinos llegan a alcanzar un mayor tamaño adulto que las focas. Un león marino macho puede llegar a pesar 300 kg, mientras que una foca adulta sólo alcanzará unos 100 kg de peso (a excepción de los elefantes marinos, como ya sabéis).







- Las crías de foca presentan un pelaje muy frondoso y de color blanco, lo que les sirve para confundirse con el blanco de la nieve y esconderse de los depredadores, y para protegerse del frío. Por otra parte, las crías de león marino nacen con un pelaje corto y de color marrón oscuro, muy similar al que mantienen de adultos.

- En cuanto al pelaje de las focas adultas, en general, presentan un color pardo-grisáceo en el lomo, que se va aclarando, formando algunas manchas, hasta llegar a la zona del vientre, donde son de un color más blanquecino; mientras que los leones marinos presentan un pelaje bastante uniforme, de color marrón oscuro, por todo su cuerpo.

- Otra pequeña curiosidad que les diferencia, es que los bigotes del león marino son más abundantes y, además, el hocico de los leones marinos es más alargado que el de las focas.

La foca

Se conocen 19 especies de fócidos o focas verdaderas, las cuales habitan las regiones de buena parte del globo terrestre, con la excepción de las zonas tropicales. Sobre todo habitan en zonas del ártico.

Tienen cuerpos alargados y adaptados a la natación; las extremidades delanteras son cortas y aplanadas, mejor preparadas para su uso como aletas que para el desplazamiento en tierra, aunque algunas especies pueden moverse a gran velocidad empleando movimientos de reptación (es decir, andar arrastrándose como lo hacen las serpientes). Las patas traseras adoptan una posición fija hacia atrás, y no pueden retraerse (no pueden girarse hacia delante).

A diferencia de otros mamíferos marinos similares, las focas carecen por completo de oído externo (es decir, que no tienen orejas).

El pelaje de las focas es generalmente corto y denso en edad adulta. La mayor parte de la protección térmica no la ofrece éste, sino la gruesa capa de grasa que tiene bajo la piel, que puede representar hasta un cuarto del peso del animal. De hecho, algunas especies apenas tienen pelo.

La estructura social de las focas varía enormemente entre especies. En general, no suelen formar grandes colonias. Algunas especies forman parejas, otras se asocian a pequeñas tribus, y los elefantes marinos forman manadas compuestas por un macho dominante y un grupo de hembras. 

Son predadores sumamente eficaces, alimentándose de peces, cangrejos, calamares... aunque alguna especie captura también pingüinos.

Las focas son capaces de nadar grandes distancias y sumergirse a grandes profundidades para capturar  a sus presas; por ejemplo, la foca de Weddell puede sumergirse hasta 600 metros bajo el nivel del mar. Las distancias que deben cubrir durante la alimentación, hacen que las crías deban llevar un ritmo peculiar en la lactancia, pues la madre no siempre podrá estar presente para alimentarlas; además, la leche de las focas es sumamente rica en calorías para premitir al cachorro sobrevivir durante las largas ausencias de su madre.

La variedad de tamaño entre las focas es notable. Algunas especies no superan el peso de un humano adulto, mientras que los elefantes marinos macho llegan a pesar más de 3.500 kg.